– Да, навели вы шороху! – хохотнул Эгри, когда я заняла место рядом с ним. – Бессовестные, ввели в заблуждение честных граждан! Они же теперь со ставками никак разобраться не могут!

Я усмехнулась: да уж, из-за двойной победы с распределением выигрышей вышла накладочка.

– И мне придется нового телохранителя для игр в «Азартном фениксе» искать, – горестно вздохнул друг. – В твоем присутствии к моему столику никто в здравом уме и близко не подойдет!

Совсем скоро ему пришлось жаловаться на тяжелую долю Звелуне, потому что долго отсиживаться в сторонке мне не дали и перетащили на почетное место во главе центрального стола, где уже гордо восседали отец и Олдер.

Повара расстарались на славу, наготовив столько вкусноты, что я без зазрения совести уподобилась Эгри и принялась сметать любимые кушанья. Даже огурчики соленые с картошечкой подали! Вот это еда, вот это я понимаю – настоящая, деревенская, сытная, не то что какие-то там приходящиеся на один зуб канапе, какие подают на приемах!

– Хм, аппетиты у тебя непомерные, – не без иронии заметил Олдер, подкладывая мне в тарелку зажаренную утиную ножку. – Смотри, растолстеешь – не влезешь в свадебное платье.

– Платье? – Я делано невинно поморгала ненакрашенными ресницами. – Какое еще платье? Под венец пойду в брюках, и только так!

Папочка издал звук, очень похожий на хрюканье, рядом кто-то кашлянул, а Олдер – этот образец невозмутимости – выдвинул встречное предложение:

– А почему бы не остановить выбор на боевом облачении? В таком случае я с удовольствием составлю тебе компанию.

«Бух!» тетушки Ливии вышел даже громче, чем после сделанного мне предложения.

Обед, переросший в ужин, переросший в поздний ужин, переросший в ночной жор, шел полным ходом, когда хорошенько приложившийся к наливке Драгор Непобедимый вдруг отозвал главного пока еще холостяка этого вечера «на важный разговор». При этом папочка так выразительно посмотрел в мою сторону, что сразу стало понятно, о чем, точнее, о ком он станет говорить.

Олдер никак не мог отказать будущему тестю, поэтому беспрекословно двинулся следом за ним в, надо полагать, кабинет. Так во главе стола осталась сидеть я одна, словно императрица, наблюдающая за своими подданными. Мне даже на несколько мгновений представилось, что я – глава нашей гильдии, и, надо сказать, ощущения были приятными. Правда, стоило вспомнить, сколько этот пост несет с собой головной боли, и я порадовалась, что такой приз достался Олдеру.

Внезапно, обводя взглядом зал, я задержалась на небольшом, стоящем особняком столе. За ним помимо наших магов сидело несколько приглашенных гостей: один член жюри, парочка администраторов и кайрийцы, в числе которых была… леди Авелла. А она что здесь делает?!

Хотя знатная кайрийка сидела ко мне спиной, я без особого труда ее узнала. На несколько мгновений меня сковало неприязнью и желанием немедленно ее выставить, но справиться с собой удалось быстро.

Решив обернуть ее присутствие в свою пользу, я неспешно встала, распрямила плечи и, надев ослепительную улыбку, уверенным шагом прошествовала к столику, за которым расположилась эта теплая компания.

С радушием гостеприимной хозяйки их поприветствовала, уделив особое внимание леди Авелле, выслушала поздравления, сопровождаемые дружелюбными и одним злобным взглядом, после чего с гордо поднятой головой и теперь уже настоящей улыбкой удалилась из зала. Вот все-таки плохая я! Ну не могу немножко не позлорадствовать, когда одна неприятнейшая особа осталась ни с чем!

С уходом Олдера я немного заскучала, прелесть застолья померкла, и мне захотелось немного пройтись. Причем не просто так, а с определенной целью: любопытно ведь послушать, о чем там вещает мой любимый папочка!

Я спокойно добрела до знакомой, висящей в коридоре первого этажа картины, рядом с которой находился проход в изнанку, открыла его и бесшумно скрылась в темноте. Привычным жестом призвала небольшой, услужливо заполыхавший в ладони огонек и пошла вперед по узкому, заросшему паутиной коридорчику. Нет, ну когда-нибудь точно надо здесь прибраться!

Беззвучно чихнув, я свернула налево, сделала еще несколько шагов и замерла, внезапно услышав позади какой-то шорох. Натренированная осторожность вынудила машинально призвать меч и насторожиться.

Впрочем, постояв примерно минуту с оружием наготове и вслушиваясь в тишину, я расслабилась и мысленно над собой посмеялась. Вот так пройдешь через масштабные магические игры и станешь настоящим параноиком!

Меч исчез, и дальнейший путь я проделала безоружной. Шум не повторялся, и я окончательно уверилась в том, что он или мне почудился, или его произвела какая-нибудь мышь, когда неожиданно пришло осознание: что-то не так.

Я давно должна была оказаться перед деревянной панелью, являющейся задней стороной книжного шкафа, что стоит у папы в кабинете. Но коридоры все не кончались. Да и были они не такими, как всегда, – более узкими и как будто слишком длинными.

«Неужели свернула не туда?» – мелькнула опасливая мысль.

Развернувшись, я пошла в обратном направлении, но через некоторое время остановилась, понимая, что заблудиться никак не могла. Да я столько раз ходила этим путем, что могла проделать его с завязанными глазами!

Мои размышления над странностью ситуации прервала окружившая меня чернота. Абсолютная. Словно действительно повязку на глаза надели! Я попыталась вырваться, преодолеть заставшую меня врасплох слабость, избавиться от свинца, которым наливалась голова, но на сей раз потерпела поражение.

А последнее, о чем успела подумать: «Все-таки не мышь…»

В сознание я приходила медленно. Ужасно затекли ноги и руки, ломило спину, голова была по-прежнему тяжелой.

В последний раз, когда меня внезапно перенесли куда-то против воли, я оказалась в гостях у основателя. Но сейчас мимолетное предположение о том, что это повторилось, тут же исчезло, разбившись о суровую реальность. Несмотря на мое отвратительное состояние, память возвращалась быстро, и мысленно я абсолютно точно воспроизводила все недавние события. Правда, сколько прошло времени с тех пор, как вошла в изнанку, не знала…

Прежде чем открыть глаза, я прислушалась, стараясь понять, есть кто-то рядом или нет. Меня окружала полнейшая тишина, но интуиция позволила почувствовать – я здесь не одна. Еще бы узнать: здесь – это где?

– Ты очнулась, – внезапно прозвучало утверждение.

Медленно распахнув тяжелые веки, я поморщилась от неяркого, но все же ощутимо резанувшего по глазам света: на голой каменной стене висела пара факелов, точно перенесшихся в наш век из далекого прошлого.

И все же здесь – значит, в изнанке. Я по-прежнему находилась в ней.

– Ты? – Испытываемое удивление на голосе не отразилось.

Внимательно на меня смотря, Кристор сдержанно улыбнулся.